锦鲤的祖先是我们常见的食用鲤,鲤的原产地为位居中亚的皮斯，后经中国、朝鲜传入日本。经过日本人民的精心饲养，逐渐成为今天驰名世界的观赏鱼之一。凡具有色彩、斑纹以供人观赏的鲤鱼称为锦鲤。以“红白”、“大正三色”、“昭和三色”为最具代表性的品种，俗称“御三家”。其他如黄金鲤、德国鲤、绯鲤及其他变种鲤都可称为锦鲤。 在日本被改良为观赏用的锦鲤，因此锦鲤可说是纯日本的艺术品。早期的锦鲤被称为“色鲤”、“花鲤”、“模样鲤”、“变种鲤”等，因“色”“花”等字眼被日本人认为涵意过于暖昧软弱，在第二次世界大战期间不适合时局，因此才改称为“锦鲤”。锦鲤是一种高贵的大型观赏鱼，它以其缤纷艳丽的色彩、千变万化的花纹、健美有力的体型、活泼沉稳的游姿，赢得了“观赏鱼之王”的美称。另外，日本赏鱼者“水中活宝石”和“国鱼”来歌颂锦鲤的美。